Primera confirmación de un NEO desde Pueyrredón

La noche del 11 de Marzo con la ayuda de Andrés Chapman y Néstor Díaz, del Observatorio Cruz del Sur, pude reportar mi primera medición exitosa de un “NEO” usando el flamante código del Observatorio, X38.

El MPC publica una lista de objetos de los que se requiere confirmación. Es decir, son objetos que aún no están completamente identificados. Algún observador los ha reportado al MPC y éste solicita a aquellos observatorios que lo deseen que agreguen mediciones que permitan resolver la incertidumbre. Se los denomina NEOs por las siglas en inglés Near Earth Object.

En astronomía, los objetos próximos a la Tierra son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerlos penetrar en las cercanías de la Tierra. Los cometas, formados en las regiones exteriores frías del Sistema Solar, están mayoritariamente compuestos de hielo y polvo. Los asteroides, por su parte, son rocosos y se formaron entre las órbitas de Marte y Júpiter. Planetas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se formaron por agregación de miles de millones de cometas. De la misma manera, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte se formaron por la agregación inicial de otro gran número de asteroides. Los sobrantes constituyen los cometas y asteroides que conocemos hoy.

Los NEO se clasifican según su tipo, tamaño y órbita:

• Meteoroides próximos a la Tierra: objetos con diámetro menor de 50 metros.
• Cometas próximos a la Tierra, llamados NEC por las siglas de su nombre en inglés Near Earth Comets, incluyen sólo los cometas de periodo orbital corto, inferior a 200 años.
• Asteroides cercanos a la Tierra, llamados NEA por las siglas de su nombre en inglés Near Earth Asteroid, son la gran mayoría de los NEO y se clasifican en tres grupos, según su radio orbital medio, perihelio y afelio:

1. Los asteroides Atón cuyo radio orbital medio es inferior al terrestre (1 ua) y tienen un afelio mayor que el perihelio terrestre (0,983 ua), lo cual hace que generalmente estén dentro de la órbita terrestre.
2. Los asteroides Apolo cuyo radio orbital medio es mayor que el terrestre (1 ua) y tienen un perihelio menor que el afelioterrestre (1,017 ua).
3. Los asteroides Amor cuyo radio orbital medio está entre las órbitas de la Tierra y Marte y cuyo perihelio está entre 1,017 y 1,3 ua, es decir, ligeramente fuera de la órbita terrestre. Este tipo de asteroides suelen cruzar la órbita de Marte, pero no cruzan la de la Tierra.

Los NEC y NEA cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0,05 ua o menor y tienen una magnitud absoluta de 22,0 o más, se denominan respectivamente «cometas potencialmente peligrosos» o «PHC», por las siglas de su nombre en inglés Potentially Hazardous Comets; y asteroides potencialmente peligrosos o PHA, por las siglas de su nombre en inglés Potentially Hazardous Asteroids.

Esta animación preparada por el MPC representa el entorno cercano a la tierra por el lapso de un año, a intervalos de un día, desde Julio 2007. Sólo se muestran objetos a menos de 20 millones de kilómteros de la Tierra. Los objetos hasta 7 millones de km se muestran en rojo, hasta 14 millones en naranja y los demás en verde. El símbolo que representa la Tierra no está a escala. Sería si no, la décima parte de un pixel. Recordemos que la distancia a la Luna es de aproximadamente 380.000 km.

Paso a paso

Néstor Díaz ha creado una herramienta NEOPCUpdater que se conecta al server del MPC y baja los “pedidos” de confirmación. Mucho más cómo que andar con el formulario del sitio web a cuestas. En dichos “pedidos” se listan las coordenadas celestes en donde se estima que el objeto “pasará” a una determinada hora. El tema tiene sus complejidades para novatos como yo. Se usa hora en formato UT. El reloj de la compu que controla el telescopio debe estar sincronizado a la perfección.

También se lista la velocidad, medida en segundos de arco por minuto y el ángulo en el cual se mueve.

La idea es tomar la mayor cantidad de imágenes posibles. Para ello se calcula la velocidad prevista del objeto y la cantidad máxima de segundos que se puede exponer la cámara sin que el objeto presente “trail”, es decir, imprima en más de un pixel, tal como ocurre cuando sacamos una foto de un auto en movimiento de noche.

Debo aclarar acá para los que recién se adentran en el tema que de ninguna manera podemos ver a ojo desnudo los NEOs. Mi CCD, una Apogee U8300 expone 10 segundos seguidos en bin 2×2 y apenas ve objetos de magnitud 17. La magnitud es el “brillo” del objeto. Cuánto más grande el número, MENOS brillo tiene el objeto.

Usando el NEOCPUpdater seleccionamos el objeto VE252F3 con una velocidad de 9 segundos de arco por minuto. Los asteroides que medí para obtener el código de MPC tenían velocidades de 0.1 y 0.3 segudos de arco por minuto. Es decir, nada que ver! Estos NEO son mucho más rápidos. Igualmente con el equipo que usamos no fue un gran problema. El SW250 con la Apogee me permiten ver 1 grado completo con una definición muy pero muy buena. (inclusive en bin 2×2)

Tomé 150 fotos de 10 segundos. Luego, usando el programa Astrométrica se “resuelve el plato”, es decir, se determinan con exactitud milimétrica las coordenadas que comprende la foto. Luego… a buscar! Para mi sorpresa el objeto estaba bien visible! Las figuras que parecen “gusanos” son en realidad estrellas. El punto negro “quieto” cerca del centro es VE252F3.

Apilando en 3 sets de 50 imágenes tomé 3 mediciones. Acá va una animación del centro de esas 3 apiladas:

La animación de arriba muestra las estrellas elongadas y el objeto a identificar como un punto negro, quieto. En realidad se usa una técnica que “apila” todos los cuadros teniendo en cuenta la dirección y velocidad del objeto, dejándolo “fijo” en un mismo punto de referencia. Eso hace que las estrellas parezcan en movimiento y salgan “corridas” como en una foto que tomamos a un objeto en movimiento. Gracias a que las estrellas están “quietas” podemos usarlas como punto de referencia y el apilado, si se realiza en forma correcta nos mostrará al objeto como si no se moviera. Por eso es tan importante contar con el “position angle” del objeto. Es decir, qué ángulo tomará su trayectoria con respecto a nuestra foto.

Si en lugar de apilar las fotos las pasáramos una a una, como una película de stop motion, (“blinking”) veríamos el objeto en movimiento y las estrellas quietas. La técnica del apilado permite obtener un mejor SNR (signal to noise ratio), ver “más” y poder medir con precisión. También podríamos apilar con ángulo cero y veríamos entonces la trayectoria del objeto. Pero sería más difícil su medición. La astrometría es pura precisión.

Finalmente y lyego de algunos apilados y la guía de Néstor y Andrés, pude realizar 3 mediciones y reportar vía email al MPC. El reporte tal cual es el siguiente:

COD X38
CON Emilio Primucci, Observatorio Pueyrredon, CC Pueyrredon, Ramal Pilar km 48.5, La Lonja, Argentina [eprimucci@gmail.com]
OBS E. Primucci, A. Chapman, N. D. Diaz
MEA E. Primucci
TEL 0.25m reflector + CCD
ACK MPCReport file updated 2014.03.11 00:41:37
AC2 eprimucci@gmail.com
NET UCAC-3
     VE252F3 KC2014 03 11.12548 12 30 44.91 -13 01 18.0          16.7 V      X38
     VE252F3 KC2014 03 11.12881 12 30 46.53 -13 00 39.5          16.7 V      X38
     VE252F3 KC2014 03 11.13214 12 30 48.13 -13 00 00.4          17.3 V      X38
----- end -----

La respuesta fue inmediata!

En el MPC un software recibe los reportes de los observatorios, verifica el formato correcto y audita las mediciones. Si el error residual es bajo, la observación se toma por válida y se publica. Pude con mucha sorpresa ver que todo el proceso iniciado con el envío de las mediciones hasta la publicación de las mismas fue de escasos minutos. Verificando la solapa “Observaciones” del progarma NEOCPUpdater pude ver que mis 3 observaciones ya formaban parte de la lista!

 En la imagen de arriba:

1. El software que hizo Néstor
2. El objeto que seleccionamos de la lista para tratar de confirmar, VE253F3
3. La magntiud estimada de 16.9 (me dio muy similar!)
4. Las 3 observaciones ya validadas por el MPC. Los último 3 caracteres son el código de Observatorio que reporta. En este caso, el flamante X38!

Exactitud de las mediciones

Usando una hoja de cálculo que perfeccionó Néstor pudimos comprobar con gran alegría que las mediciones estaban bastante acertadas con las predicciones.

Lista de Observaciones hasta el momento

El MPC va publicando la lista de Observaciones para este objeto en particular en este link: http://scully.cfa.harvard.edu/cgi-bin/showobsorbs.cgi?Obj=VE252F3&obs=y No se con certeza hasta cuándo permanece activo ese listado.

Conclusión

Había logrado mi primera medición existosa de un NEO. Demás está decir que es un proceso de aprendizaje y que gracias a mis amigos Andrés Chapman y Néstor Díaz pude resolverlo rápidamente. Son unos capos enseñando. Gracias 🙂